Έξι άτομα έχασαν τη ζωή τους όταν αεροσκάφος τύπου Cessna 550 Citation II, με αριθμό νηολογίου N257BW, συνετρίβη το πρωί της 18ης Δεκεμβρίου 2025 στον διάδρομο του Statesville Regional Airport στη Βόρεια Καρολίνα. Μεταξύ των θυμάτων περιλαμβάνονται ο 55χρονος πρώην οδηγός του NASCAR Greg Biffle, η σύζυγός του Cristina Biffle, καθώς και τα δύο τους παιδιά, Emma και Ryder Biffle. Σύμφωνα με τις αρχές, στο αεροσκάφος επέβαιναν συνολικά έξι άτομα, χωρίς να εντοπιστεί κανένας επιζών.

Αναλυτικό χρονικό της συντριβής
Το αεροσκάφος απογειώθηκε λίγο μετά τις 10:10 το πρωί, με προορισμό τη Sarasota της Φλόριντα. Στα πρώτα λεπτά της πτήσης, το Cessna ακολούθησε την προβλεπόμενη πορεία ανόδου, ωστόσο σύντομα οι ελεγκτές παρατήρησαν ότι το ύψος του άρχισε να μειώνεται αντί να αυξάνεται. Η πορεία του εμφάνιζε μικρές αλλά συνεχείς αποκλίσεις, γεγονός που υποδηλώνει ότι ο πιλότος αντιμετώπιζε δυσκολία στον έλεγχο του αεροσκάφους.

Οι πρώτες ενδείξεις δείχνουν ότι ο χειριστής επιχείρησε να επιστρέψει στο αεροδρόμιο, πιθανότατα λόγω τεχνικής βλάβης. Κατά την τελική φάση της επιστροφής, το αεροσκάφος έχασε απότομα ύψος, προσέκρουσε στον διάδρομο με μεγάλη ταχύτητα και τυλίχθηκε αμέσως στις φλόγες.

Επιχείρηση διάσωσης
Οι πυροσβεστικές δυνάμεις του αεροδρομίου έφτασαν στο σημείο μέσα σε λίγα λεπτά, ωστόσο η φωτιά είχε ήδη επεκταθεί σε ολόκληρη την άτρακτο. Η θερμότητα ήταν τόσο υψηλή που οι διασώστες χρειάστηκαν χρόνο για να πλησιάσουν με ασφάλεια. Η επιχείρηση κατάσβεσης διήρκεσε αρκετά λεπτά, ενώ η ανάσυρση των σορών έγινε μόνο αφού η φωτιά είχε τεθεί υπό πλήρη έλεγχο.

Το αεροδρόμιο τέθηκε άμεσα σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης, με όλες τις πτήσεις να αναστέλλονται προσωρινά. Ειδικές ομάδες ασφαλείας απέκλεισαν την πρόσβαση στον διάδρομο, ώστε να διατηρηθούν ανέπαφα τα στοιχεία για την έρευνα.

Το αεροσκάφος
Το Cessna 550 Citation II είναι ένα από τα πιο διαδεδομένα επιχειρηματικά τζετ της κατηγορίας του, γνωστό για την ευελιξία και την αξιοπιστία του. Το συγκεκριμένο αεροσκάφος ήταν καταχωρημένο στην εταιρεία GB Aviation Leasing LLC, η οποία συνδέεται με τον Greg Biffle. Οι αρχές έχουν ζητήσει τα πλήρη αρχεία συντήρησης, τις πρόσφατες επιθεωρήσεις και το ιστορικό πτήσεων, ώστε να διαπιστωθεί αν υπήρξαν προηγούμενες αναφορές τεχνικών προβλημάτων ή ενδείξεις φθοράς.

Η έρευνα των αρχών: τι εξετάζεται αναλυτικά
Η NTSB και η FAA εξετάζουν όλα τα πιθανά αίτια της συντριβής. Στο επίκεντρο βρίσκονται η κατάσταση των κινητήρων, τα συστήματα καυσίμου και τα ηλεκτρονικά του αεροσκάφους, καθώς και το ενδεχόμενο ξαφνικής απώλειας ισχύος. Οι ερευνητές αναλύουν τις επικοινωνίες του πιλότου με τον πύργο ελέγχου, ώστε να διαπιστωθεί αν ανέφερε τεχνικό πρόβλημα ή δυσλειτουργία.

Παράλληλα, εξετάζονται τα αρχεία συντήρησης, η ηλικία των εξαρτημάτων και η κατάσταση των συστημάτων ελέγχου πτήσης. Η αντίδραση του πιλότου στα πρώτα σημάδια της βλάβης αποτελεί επίσης κρίσιμο στοιχείο, καθώς οι αρχές θέλουν να διαπιστώσουν αν ακολούθησε τις προβλεπόμενες διαδικασίες έκτακτης ανάγκης.

Μαρτυρίες από το σημείο
Μάρτυρες ανέφεραν ότι είδαν το αεροσκάφος να πετά σε πολύ χαμηλό ύψος, με ασταθή πορεία και μειωμένη ταχύτητα. Λίγο πριν την πρόσκρουση, το Cessna φάνηκε να γέρνει προς τη δεξιά πλευρά, σαν να είχε χάσει την ισορροπία του ή την ώση από έναν κινητήρα. Ακολούθησε ένας δυνατός ήχος και μια άμεση έκρηξη φωτιάς.

Πυκνός μαύρος καπνός υψώθηκε πάνω από τον διάδρομο, ενώ η θερμότητα ήταν τόσο έντονη που η πρόσβαση στο σημείο ήταν αδύνατη για αρκετά λεπτά. Οι μαρτυρίες αυτές θα αξιοποιηθούν από την NTSB για την αναπαράσταση των τελευταίων στιγμών της πτήσης.

Οι ερευνητές συλλέγουν στοιχεία από τα ραντάρ του αεροδρομίου, τις επικοινωνίες με τον πύργο ελέγχου και πιθανές καταγραφές από τα συστήματα του αεροσκάφους. Τα δεδομένα αυτά θα βοηθήσουν στην αναπαράσταση της πορείας του Cessna από τη στιγμή της απογείωσης μέχρι την απώλεια ύψους.

Παράλληλα, εξετάζονται βίντεο από κάμερες ασφαλείας και υλικό που κατέγραψαν μάρτυρες, ώστε να επιβεβαιωθούν οι τελευταίες κινήσεις του αεροσκάφους. Αν το αεροσκάφος διέθετε συστήματα καταγραφής βασικών παραμέτρων, αυτά θα ανακτηθούν και θα αναλυθούν.