Το αμερικανικό αεροπλανοφόρο USS Gerald R. Ford, αξίας περίπου 13 δισ. δολαρίων και μεγαλύτερο πολεμικό πλοίο που έχει κατασκευαστεί ποτέ, έχει τεθεί εκτός επιχειρήσεων μετά από μια σειρά σοβαρών τεχνικών και λειτουργικών προβλημάτων. Τα περιστατικά κορυφώθηκαν με μεγάλη πυρκαγιά στις εγκαταστάσεις πλυντηρίων και επίμονα προβλήματα στο αποχετευτικό σύστημα, τα οποία έχουν οδηγήσει το πλοίο σε παρατεταμένη ακινησία. Το αεροπλανοφόρο, μήκους 1.106 ποδιών, αποχώρησε από την Ερυθρά Θάλασσα και κατέπλευσε στη Σούδα της Κρήτης στις 23 Μαρτίου 2026, όπου βρίσκεται αγκυροβολημένο για αξιολόγηση ζημιών και εκτεταμένες επισκευές, έπειτα από μια εξαντλητική ανάπτυξη σχεδόν εννέα μηνών σε επιχειρήσεις από τη Μεσόγειο μέχρι την Καραϊβική και τη Μέση Ανατολή.

Πυρκαγιά στα πλυντήρια – 200 ναύτες με αναπνευστικά προβλήματα και 400 ναύτες στο πάτωμα
Στις 12 Μαρτίου εκδηλώθηκε πυρκαγιά στον κύριο χώρο πλυντηρίων στο πίσω μέρος του πλοίου, η οποία χρειάστηκε ώρες για να τεθεί υπό έλεγχο από τα συνεργεία αντιμετώπισης ζημιών. Σύμφωνα με ενημέρωση προς το Κογκρέσο, περισσότεροι από 200 ναύτες έλαβαν ιατρική φροντίδα για προβλήματα από τον καπνό, ενώ ένας ναύτης διακομίστηκε εκτός πλοίου για περαιτέρω νοσηλεία. Η φωτιά κατέστρεψε πάνω από 100 κρεβάτια, γεγονός που οδήγησε το Πολεμικό Ναυτικό να αφαιρέσει περίπου 1.000 στρώματα από το υπό ναυπήγηση USS John F. Kennedy (CVN-79) ώστε να αντικατασταθούν τα κατεστραμμένα.

Ο καπνός φαίνεται να διείσδυσε στο εκτεταμένο σύστημα κλιματισμού και κυκλοφορίας αέρα, μολύνοντας στρώματα και κλινοσκεπάσματα και καθιστώντας πολλούς θαλάμους ακατάλληλους για χρήση. Νομοθέτες ανέφεραν ότι περίπου 400 ναύτες αναγκάστηκαν να κοιμούνται στο πάτωμα επί ημέρες, σε ένα ήδη επιβαρυμένο περιβάλλον, καθώς το πλοίο βρίσκεται συνεχώς σε ανάπτυξη σχεδόν για έναν χρόνο. Παρά τις ζημιές, το Πολεμικό Ναυτικό υποστηρίζει ότι το σύστημα πρόωσης δεν επηρεάστηκε και ότι το πλοίο παραμένει «πλήρως επιχειρησιακά ικανό», αν και δεν δόθηκε χρονοδιάγραμμα επιστροφής σε δράση.

Το αποχετευτικό σύστημα που «γονάτισε» το πλοίο
Το USS Gerald R. Ford αντιμετωπίζει χρόνια προβλήματα με το προηγμένο σύστημα αποχέτευσης VCHT, το οποίο βασίζεται σε τεχνολογία κρουαζιερόπλοιων. Σύμφωνα με έκθεση του Γραφείου Λογοδοσίας της Κυβέρνησης (GAO), το σύστημα παρουσιάζει συχνά και απρόσμενα φραξίματα, απαιτώντας τακτικούς «όξινους καθαρισμούς» των στενών σωληνώσεων, με κάθε διαδικασία να κοστίζει περίπου 400.000 δολάρια. Το συνολικό κόστος συντήρησης έχει ξεπεράσει τα 4 εκατ. δολάρια. Ο ναυτικός αναλυτής Στιβ Γουίλς σημειώνει ότι οι «οικολογικές» τουαλέτες δεν λειτουργούν με την απαιτούμενη πίεση, με αποτέλεσμα να μην ξεπλένουν επαρκώς και να προκαλούν επαναλαμβανόμενα φραξίματα.

Ο κυβερνήτης του πλοίου, πλοίαρχος Ντέιβιντ Σκαρόζι, ανέφερε ότι ορισμένα φραξίματα προκλήθηκαν από αντικείμενα που δεν θα έπρεπε να καταλήγουν στο σύστημα, αφήνοντας ανοιχτό το ενδεχόμενο λανθασμένης χρήσης από μέλη του πληρώματος. Τόνισε ότι «αρκεί ένας εκνευρισμένος, θυμωμένος ναύτης για να προκαλέσει πρόβλημα», χωρίς ωστόσο να αποδώσει κατηγορίες για σαμποτάζ. Παρά τις επίσημες διαβεβαιώσεις ότι τα προβλήματα αντιμετωπίζονται άμεσα, αναφορές κάνουν λόγο για συχνές ουρές στις τουαλέτες και επαναλαμβανόμενες δυσλειτουργίες που επηρεάζουν την καθημερινότητα των περίπου 4.500 μελών του πληρώματος.

Ανησυχία στο Κογκρέσο – επιστολές και προειδοποιήσεις
Η κατάσταση στο USS Ford έχει προκαλέσει έντονη ανησυχία στην Ουάσιγκτον. Ο γερουσιαστής Τιμ Κέιν απέστειλε επιστολή στον υπουργό Ναυτικού Τζον Φέλαν, εκφράζοντας «βαθιά ανησυχία» για τις επίμονες βλάβες στο αποχετευτικό σύστημα και τις μη λειτουργικές εγκαταστάσεις πλυντηρίων, αλλά και για την ψυχική και σωματική επιβάρυνση των ναυτών λόγω της μακράς αποστολής και της αβεβαιότητας για το μέλλον. Ο γερουσιαστής Τζακ Ριντ, πρόεδρος της Επιτροπής Ενόπλων Δυνάμεων, περιέγραψε μια εικόνα έντονης καταπόνησης του πληρώματος, επισημαίνοντας ότι η παρατεταμένη ανάπτυξη σχεδόν ενός έτους ασκεί «τεράστια πίεση» σε όλους.

Ο γερουσιαστής Μάικ Ράουντς δήλωσε ότι η στάση για επισκευές στη Σούδα θα προσφέρει «μια μικρή ανάπαυλα» στο προσωπικό, ενώ ο γερουσιαστής Μαρκ Κέλι, πρώην πλοίαρχος του Ναυτικού και αστροναύτης, τόνισε ότι μετά τους έξι μήνες σε αεροπλανοφόρο «η κατάσταση γίνεται αρκετά αγχωτική». Ο Κέλι εκτίμησε ότι οι επισκευές μπορεί να διαρκέσουν έως και έναν χρόνο και πρόσθεσε ότι η πρύμνη του πλοίου φαίνεται να έχει υποστεί σημαντικές ζημιές, υπογραμμίζοντας ότι το Ford, ως πρώτο πλοίο της κατηγορίας του, αντιμετωπίζει αναμενόμενες δυσκολίες ενός νέου σχεδιασμού.

Η Ομάδα Κρούσης του αεροπλανοφόρου USS George H.W. Bush κατευθύνεται προς τη Μεσόγειο για να καλύψει το κενό που αφήνει το Ford. Ωστόσο, το Bush διαθέτει το ίδιο σύστημα τουαλετών και αποχέτευσης, γεγονός που προκαλεί ανησυχίες για πιθανή επανάληψη των ίδιων προβλημάτων.

Πηγή φωτογραφίας 1: nationalsecurityjournal.org
Πηγή φωτογραφίας 2: reddit.com
Πηγή φωτογραφίας 3: nwitimes.com