Η Κίνα έχει αναδειχθεί στον πιο δραστήριο και ταχύτερα αναπτυσσόμενο πυρηνικό παίκτη του πλανήτη. Με περίπου 600 πυρηνικές κεφαλές σήμερα και με ρυθμό αύξησης που ξεπερνά κάθε άλλο πυρηνικό κράτος, το Πεκίνο εγκαταλείπει οριστικά το παλιό δόγμα της «ελάχιστης αποτροπής» και μετατρέπεται σε δύναμη ικανή να πλησιάσει –αν όχι να φτάσει– τα επίπεδα των ΗΠΑ και της Ρωσίας.

Έκρηξη υποδομών και μυστικών εγκαταστάσεων
Τα τελευταία χρόνια, η Κίνα έχει επιδοθεί σε μια άνευ προηγουμένου επέκταση των πυρηνικών της υποδομών. Από το 2021 έως σήμερα, στις βόρειες και άγονες περιοχές της χώρας έχουν κατασκευαστεί εκατοντάδες νέα σιλό για διηπειρωτικούς βαλλιστικούς πυραύλους. Παράλληλα, δορυφορικές εικόνες και αναλύσεις διεθνών οργανισμών δείχνουν ότι το Πεκίνο αναβαθμίζει με ταχύ ρυθμό εγκαταστάσεις που σχετίζονται με την παραγωγή ισοτόπων πλουτωνίου και εξαρτημάτων πυρηνικών κεφαλών. Η Κίνα φαίνεται να δημιουργεί μια πλήρη βιομηχανική αλυσίδα που θα της επιτρέψει να αυξάνει σταθερά το πυρηνικό της οπλοστάσιο για πολλά χρόνια.

Το επίσημο δόγμα και η πραγματική στρατηγική
Επισήμως, η Κίνα επιμένει στη δέσμευσή της για «μη πρώτη χρήση» πυρηνικών όπλων, όπως επαναδιατυπώθηκε στην Εθνική Πολιτική Άμυνας του 2023. Ωστόσο, η πραγματικότητα δείχνει μια πιο σύνθετη εικόνα. Στρατιωτικά εγχειρίδια και απόρρητες εκδόσεις του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού υποδηλώνουν ότι οι μονάδες που διαχειρίζονται πυρηνικά όπλα βρίσκονται πλέον σε υψηλότερο επίπεδο συναγερμού. Υπάρχουν ενδείξεις ότι η Κίνα εξετάζει –ή ήδη εφαρμόζει– δόγμα «Launch on Warning», δηλαδή άμεση αντεπίθεση πριν φτάσουν εχθρικοί πύραυλοι στον στόχο τους.

Δίκτυο έγκαιρης προειδοποίησης και άμεσης εκτόξευσης
Το Πεκίνο έχει αναπτύξει ένα εκτεταμένο δίκτυο δορυφόρων και ραντάρ που εντοπίζουν εισερχόμενους βαλλιστικούς πυραύλους σε μεγάλη απόσταση. Η δομή διοίκησης και ελέγχου, που βασίζεται σε οπτικές ίνες, μικροκύματα, ραδιοεπικοινωνίες και δορυφορικά κανάλια, επιτρέπει την εκτόξευση πυρηνικών πυραύλων μέσα σε λίγα λεπτά. Αυτό το σύστημα, σε συνδυασμό με την αυξανόμενη αυτοματοποίηση, δημιουργεί ένα περιβάλλον όπου η λανθασμένη εκτίμηση ή ο συναγερμός μπορεί να οδηγήσει σε επικίνδυνες κλιμακώσεις.

Οι «Ανατολικοί Άνεμοι» και η επίδειξη ισχύος
Οι βαλλιστικοί πύραυλοι «Ντονγκ-φένγκ» αποτελούν τον κορμό του κινεζικού πυρηνικού οπλοστασίου. Νέα μοντέλα, όπως ο DF-31BJ, παρουσιάζονται σε μεγαλειώδεις στρατιωτικές παρελάσεις, όπως αυτή για την 80ή επέτειο από το τέλος του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου. Η επίδειξη αυτών των όπλων λειτουργεί τόσο ως μήνυμα προς το εσωτερικό –ότι η Κίνα αναγεννάται ως υπερδύναμη– όσο και ως προειδοποίηση προς τις ΗΠΑ και τους συμμάχους τους ότι το Πεκίνο διαθέτει πλέον ισχυρή πυρηνική αποτροπή.

Η «στρατηγική αντιστάθμιση» και ο εφιάλτης της Ταϊβάν
Στην επίσημη ρητορική, η Κίνα αναφέρεται ολοένα και περισσότερο στην έννοια της «στρατηγικής αντιστάθμισης». Αν και ο όρος παραμένει ασαφής, φαίνεται να σημαίνει ότι το πυρηνικό οπλοστάσιο λειτουργεί ως εργαλείο εξισορρόπησης της αμερικανικής ισχύος στον Ινδο-Ειρηνικό. Στην πράξη, τα πυρηνικά όπλα αποτελούν την «ομπρέλα» που επιτρέπει στο Πεκίνο να ασκεί μεγαλύτερη πίεση σε περιφερειακά ζητήματα, με κυριότερο την Ταϊβάν. Η ενίσχυση του πυρηνικού οπλοστασίου συνδέεται άμεσα με την προετοιμασία για πιθανή στρατιωτική επιχείρηση κατά του νησιού, αυξάνοντας το κόστος οποιασδήποτε αμερικανικής επέμβασης.

Η σιδηρά πυγμή του Σι Τζινπίνγκ
Παράλληλα με την τεχνολογική αναβάθμιση, ο Σι Τζινπίνγκ έχει προχωρήσει σε μαζικές εκκαθαρίσεις ανώτατων στρατιωτικών, ακόμη και στην Πυραυλική Δύναμη, το σώμα που διαχειρίζεται το πυρηνικό οπλοστάσιο. Με αυτόν τον τρόπο επιδιώκει να επιταχύνει τον εκσυγχρονισμό των ενόπλων δυνάμεων και να διασφαλίσει ότι οι κρίσιμες θέσεις ελέγχονται από αξιωματικούς απόλυτα πιστούς στο πρόσωπό του. Η συγκέντρωση τέτοιας εξουσίας σε έναν ηγέτη, σε συνδυασμό με ένα σύστημα πυρηνικής εκτόξευσης που μπορεί να ενεργοποιηθεί μέσα σε λεπτά, δημιουργεί ένα περιβάλλον αυξημένου παγκόσμιου κινδύνου.

Πηγή φωτογραφίας 1: cnn.com
Πηγή φωτογραφίας 2: space.com
Πηγή φωτογραφίας 3: washingtonpost.com